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베이징 — 브라질 에스피리투산투주 보건부는 화요일, 2019년 12월에 채취한 혈청 샘플에서 SARS-CoV-2 바이러스에 특이적인 IgG 항체가 검출되었다고 발표했습니다.

보건부는 2019년 12월부터 2020년 6월까지 뎅기열과 치쿤구냐열 감염이 의심되는 환자들로부터 총 7,370개의 혈청 샘플을 채취했다고 밝혔다.

분석된 샘플에서 210명에게서 IgG 항체가 검출되었으며, 이 중 16건은 브라질이 2020년 2월 26일 첫 공식 확진 사례를 발표하기 전에 해당 지역에 신종 코로나바이러스가 존재했음을 시사했습니다. 이 중 한 건은 2019년 12월 18일에 채취되었습니다.

보건당국은 감염 후 IgG 항체 수치가 검출 가능한 수준에 도달하는 데 약 20일이 걸리므로 감염은 2019년 11월 말에서 12월 초 사이에 발생했을 가능성이 있다고 밝혔습니다.

브라질 보건부는 해당 주 정부에 추가 확인을 위해 심층적인 역학 조사를 실시하도록 지시했습니다.

브라질에서 나온 이번 연구 결과는 전 세계 연구들 중 가장 최근에 발표된 것으로, 코로나19가 이전에 생각했던 것보다 더 일찍 중국 이외 지역에서 조용히 확산되었다는 증거를 뒷받침하고 있습니다.

언론 보도에 따르면 밀라노 대학 연구진은 최근 이탈리아 북부 도시 밀라노에 거주하는 한 여성이 2019년 11월에 코로나19에 감염된 사실을 발견했습니다.

이탈리아 지역 일간지 '루니오네 사르다'에 따르면, 연구진은 피부 조직에 대한 두 가지 다른 기법을 통해 25세 여성의 생검 샘플에서 2019년 11월로 추정되는 SARS-CoV-2 바이러스의 RNA 유전자 서열을 확인했습니다.

"이번 팬데믹 상황에서 코로나19 감염의 유일한 징후가 피부 질환인 경우가 있습니다."라고 연구를 총괄한 라파엘레 지아노티는 신문과의 인터뷰에서 말했다.

지아노티는 "공식적으로 인정된 유행 단계가 시작되기 전에 피부 질환만 있는 환자의 피부에서 SARS-CoV-2의 증거를 찾을 수 있을지 궁금했습니다."라고 말하며 "피부 조직에서 COVID-19의 '지문'을 발견했습니다."라고 덧붙였습니다.

전 세계 데이터를 기반으로 볼 때, 이는 "인간에게서 SARS-CoV-2 바이러스가 발견된 가장 오래된 증거"라고 보고서는 밝혔다.

2020년 4월 말, 미국 뉴저지주 벨빌 시장인 마이클 멜햄은 코로나19 항체 검사에서 양성 반응이 나왔다고 밝히며, 담당 의사가 멜햄의 증상을 단순한 독감으로 진단했음에도 불구하고 2019년 11월에 바이러스에 감염됐을 가능성이 있다고 주장했습니다.

프랑스의 과학자들은 2019년 12월에 한 남성이 코로나19에 감염된 사실을 발견했는데, 이는 유럽에서 첫 확진 사례가 공식적으로 기록되기 약 한 달 전이었다.

BBC 뉴스는 2020년 5월 파리 근교의 아비센 병원과 장 베르디에 병원 의사의 말을 인용해 해당 환자가 "코로나바이러스 증상이 나타나기까지 5일에서 14일이 걸리기 때문에 2019년 12월 14일에서 22일 사이에 감염되었을 가능성이 높다"고 보도했습니다.

스페인에서 가장 권위 있는 대학 중 하나인 바르셀로나 대학교의 연구진은 2019년 3월 12일에 수집한 하수 샘플에서 바이러스 유전자의 존재를 확인했다고 2020년 6월 성명에서 밝혔습니다.

이탈리아 밀라노 국립암연구소에서 2020년 11월에 발표한 연구에 따르면, 2019년 9월부터 2020년 3월까지 폐암 검진 시험에 참여한 건강한 자원자 959명 중 11.6%가 이탈리아에서 첫 공식 확진 사례가 기록된 2020년 2월보다 훨씬 이전에 코로나19 항체를 형성한 것으로 나타났습니다. 연구 대상자 중 4명은 2019년 10월 첫째 주에 항체가 형성된 것으로 확인되었는데, 이는 이들이 2019년 9월에 감염되었음을 의미합니다.

2020년 11월 30일, 미국 질병통제예방센터(CDC)의 연구에 따르면 코로나19 바이러스가 중국에서 처음 확인되기 몇 주 전인 2019년 12월 중순경 이미 미국에 존재했을 가능성이 높다고 합니다.

온라인 학술지 '임상 감염병(Clinical Infectious Diseases)'에 발표된 연구에 따르면, 미국 질병통제예방센터(CDC) 연구진은 2019년 12월 13일부터 2020년 1월 17일까지 미국 적십자사가 수집한 7,389건의 정기 헌혈 샘플에서 신종 코로나바이러스에 특이적인 항체를 검사했습니다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 과학자들은 "코로나19 감염이 2020년 1월 19일 미국 내 첫 공식 확진 사례 발생 약 한 달 전인 2019년 12월에 이미 미국에 존재했을 가능성이 있다"고 밝혔습니다.

이러한 연구 결과는 바이러스 발생원 추적이라는 과학적 난제를 해결하는 것이 얼마나 복잡한지를 다시 한번 보여주는 사례입니다.

역사적으로 바이러스가 처음 보고된 장소가 실제 발생지가 아닌 경우가 종종 있었습니다. 예를 들어 HIV 감염은 미국에서 처음 보고되었지만, 바이러스의 기원이 미국이 아닐 가능성도 있습니다. 또한 스페인 독감이 스페인에서 시작되지 않았다는 증거가 점점 더 많이 나오고 있습니다.

코로나19와 관련해서, 바이러스를 처음 보고했다고 해서 그 바이러스의 기원이 중국 우한이라는 의미는 아닙니다.

세계보건기구(WHO)는 이러한 연구와 관련하여 "프랑스, 스페인, 이탈리아에서 발견된 모든 사례를 매우 심각하게 받아들이고 하나하나 조사할 것"이라고 밝혔습니다.

세계보건기구(WHO) 테드로스 아드하놈 게브레예수스 사무총장은 2020년 11월 말 "우리는 바이러스의 기원에 대한 진실을 밝히는 것을 멈추지 않을 것이지만, 이를 정치화하거나 과정에서 긴장을 조성하려 하지 않고 과학에 기반하여 밝혀낼 것"이라고 말했다.